En l’an 2000, alors que l’industrie du comic-book connaît quelques difficultés, Marvel prépare son renouveau avec un label de comics novateurs, Ultimate Marvel, mais aussi sur d’autres supports dont les jeux video et le cinéma. Pour cela, la Maison des Idées mise logiquement sur ce qu’elle fait de mieux. En l’occurence, les meilleures ventes sont assurées par les titres mutants, très populaires malgré la crise. Il est donc décidé que le film consacré aux X-Men, sur le point de sortir en salles, sera accompagné d’une série animée.
Les dernières productions de Marvel dans l’animation (Spider-Man Unlimited et Avengers) ayant donné des résultats mitigés, on confie le projet à la maison de production Film Roman, à qui l’on doit notamment la série animée de The Mask. Le producteur ne sera autre que Boyd Kirkland, valeur sûre puisque liée au succès de Batman: The Animated Series.
Parmi les six réalisateurs on retrouve Kirkland ainsi que Frank Paur (Batman TAS, Gargoyles) ou encore Curt Geda (Superman, Batman Beyond).
Les scénaristes, eux, seront au nombre de 26 et compteront parmi leurs rangs Kirkland et notamment Greg Johnson.
C’est Steve Gordon qui conçoit le design des personnages.
Enfin, la bande originale sera signée William Anderson (Biker Mice, Les 4 Fantastiques de 1994, le Spider-Man de 2003).
Une première saison de 13 épisodes est commandée et Warner Bros commence la diffusion le 4 novembre 2000.
En France, c’est la chaîne publique France 3 qui obtient les droits, et elle décide de la mettre en valeur en créant un module de diffusion à l’image de la série (les comédiens redoublent les scènes avec un nouveau texte pour assurer la présentation du contenu): F3-X, sous-titré « Le choc des Héros », voit le jour le 2 septembre 2001 et commence la diffusion de la série à un rythme hebdomadaire, à cette même date.
Au final, quatre saisons seront produites, pour un total de 52 épisodes. Le dernier épisode sera diffusé aux États-Unis le 23 octobre 2003 et en France le 11 avril 2004.
Le comic-book Ultimate X-Men, le film cinéma, et X-Men Evolution, sont conçus à la même période, indépendamment de la version originale et les uns des autres. Ils présentent toutefois certaines similitudes, visant à obtenir une acesibilité maximale là où le comic originel est devenu difficile à suivre et encore plus à prendre en marche. Ils aspirent également tous à plus de réalisme et prennent donc place dans ce qui correspond – au début du moins – au monde réel.
Cependant, X-Men Evolution se distingue du comic Ultimate, du film, et même des comics classiques, par deux aspects. En effet, c’est une série animée, qui sera donc principalement regardée par un public plus jeune (la diffusion américaine se fait dans un programme jeunesse, Kids WB). De là découlent deux évidences:
D’une part, pour captiver l’attention du public, il faut de l’action et des couleurs. Or il se trouve que le film fait porter des tenues de cuir noir aux X-Men, et que les costumes des mutants dans les comics deviennent eux aussi plus sobres.
D’autre part, pour que les jeunes téléspectateurs puissent s’identifier aux héros, on décide de placer l’action dans un lycée: la plupart des X-Men seront donc des adolescents, avec leurs problèmes typiques. Cela permettra également de mieux justifier leur vie commune en Institut.
L’histoire prend place alors que Scott et Jean sont les seuls étudiants encore recueillis par Xavier. Logan et Ororo sont adultes et vivent également au Manoir, et nous assistons dans les premiers épisodes aux débuts des autres jeunes mutants, découvrant leurs pouvoirs et choisissant leur camp.
Les saisons suivantes verront l’arrivée de nouveaux personnages.
La continuité est assez présente et chaque saison suit une trame principale qui se conclut par un épisode-double.
Voir aussi : X-Men : Evolution – FAQ ; X-Men : Evolution – Guide des épisodes